As crianças, um rapaz e as irmãs mais novas, foram encontradas vivas por um vizinho, depois de terem ingerido o veneno na noite de terça-feira, em Bijie, na remota província de Guizhou, de acordo com a agência noticiosa oficial chinesa Xinhua.

Os quatro morreram em seguida e a polícia afirmou tratar-se de um suicídio.

A mãe abandonou a família em fevereiro de 2013 e o atual paradeiro é desconhecido, disseram as autoridades e a Xinhua. O pai, identificado como Zhang Fangqi, deixou Bijie para trabalhar noutro local em março passado, enviando dinheiro aos filhos periodicamente, acrescentou a agência chinesa.

O incidente, que demonstra a situação nos meios rurais chineses em que crianças são abandonadas quando os pais migram em busca de trabalho noutras zonas do país, levou o primeiro-ministro chinês, Li Kepiang, a pedir hoje "o fim destas tragédias" e a prometer castigar responsáveis incapazes de ajudar famílias com problemas semelhantes.

Os filhos do vasto "exército" de trabalhadores migrantes chineses são denominados "crianças deixadas para trás", que permanecem nas suas casas, normalmente no campo, e com familiares idosos, em parte porque o acesso aos jardins-de-infância e escolas nas cidades é muito difícil e muito caro.

O país tem mais de 60 milhões de "crianças deixadas para trás" e perto de 3,4% vivem sozinhas, disse a Xinhua, citando um relatório de 2013 da Federação das mulheres chinesas.

Os incidentes com estas crianças são frequentes e destacados nos media chineses, incluindo um caso em Bijie, em novembro de 2012, quando cinco rapazes, com perto de dez anos, foram encontrados mortos numa lixeira, onde se abrigaram devido ao frio da noite.