Será "o primeiro encontro da história" entre os dois principais dirigentes dos cristãos do ocidente e do oriente separados desde o cisma de 1054, congratulou-se o Vaticano.

"A Santa Sé e o Patriarcado de Moscovo têm a alegria de anunciar que, com a graça de Deus, Sua Santidade o Papa Francisco e Sua Santidade o Patriarca Kirill de Moscovo e de toda a Rússia se encontrarão a 12 de fevereiro", segundo um comunicado conjunto.

O encontro ocorrerá à margem de uma visita à América Latina do patriarca, cuja igreja conta com 130 milhões de fiéis, e da viagem ao México do papa, que guia 1,2 mil milhões de católicos.

O encontro iniciar-se-á com uma reunião de duas horas e "concluir-se-á com a assinatura de uma declaração comum", precisa o comunicado.

"Preparado há muito tempo", o encontro "constitui um marco importante nas relações entre as duas Igrejas", adianta.

O papa Francisco estabeleceu o ecumenismo -- aproximação entre as confissões cristãs -- como uma prioridade, insistindo em particular no facto dos cristãos lutarem em conjunto no Médio Oriente contra o radicalismo islâmico.

Há 10 dias, deu também um passo inesperado na direção dos protestantes, anunciando a sua participação numa cerimónia a 31 de outubro na Suécia para assinalar o 500.º aniversário da Reforma de Martinho Lutero.