"É um dos momentos de que mais gosto no ano", contou à reportagem da agência Lusa uma terceirense que se deslocou a São Miguel para as festas, enquanto vários emigrantes elogiavam também o momento e alguns turistas denotavam curiosidade pelo evento.

Os micaelenses preenchiam a grande fatia dos que passaram esta tarde pelo Campo de São Francisco, bem no centro da maior cidade açoriana.

A mudança da imagem do Santo Cristo do Convento da Esperança para o Santuário envolveu a passagem da imagem em frente à Guarda de Honra e a acompanhar houve cerimónias militares, música da banda da Zona Militar dos Açores e uma aeronave da Força Aérea no ar.

Mais do que uma "festa religiosa", que "não deixa de o ser", estes dias são, em Ponta Delgada, "espaço de confraternização e alegria", contou à Lusa Rui Medeiros, micaelense de gema.

Famílias inteiras, incluindo muitas crianças e bebés, aproveitam estes dias para circular na zona central de Ponta Delgada, que tem nesta altura o trânsito fortemente limitado e onde há muitas barracas de venda de comida e bebida, sobretudo de produtos dos Açores.

No cortejo da mudança de imagem participaram esta tarde milhares de devotos, alguns descalços e com molhos de círios (velas) às costas, no pagamento de promessas.

Encerrado no coro baixo do Convento ao longo de todo o ano, o Santo Cristo - um busto do "Ecce Hommo" oferecido às freiras clarissas pelo papa Paulo III - sai à rua apenas no quinto fim de semana a seguir à Páscoa.

A devoção ao Santo Cristo foi introduzida em São Miguel pela madre Teresa D´Anunciada.

As festas do Senhor Santo Cristo dos Milagres, consideradas a segunda maior manifestação religiosa do país depois das peregrinações a Fátima, levam anualmente milhares de peregrinos de todo o mundo até à ilha de São Miguel, oriundos das ilhas, do continente e das comunidades de emigrantes, nomeadamente Estados Unidos da América e Canadá.

Antes da mudança da imagem, centenas de peregrinos percorreram hoje de manhã, de joelhos o empedrado do Campo de São Francisco como forma de pagamento de promessas.

Alguns dos fiéis, homens e mulheres, optam por cumprir a promessa sozinhos, mas outros, carregando molhos de círios, fazem o trajeto acompanhados por familiares ou por amigos, que caminham ao seu lado.

As festas do Santo Cristo decorrem até quinta-feira.