"É uma altura crucial, na qual o Sporting depende de si mesmo e de outros, mas tem de fazer o seu trabalho e ganhar os cinco jogos finais. Vamos ver se ainda chega. As coisas estão difíceis. Por um lado, consegue-se vitórias com tranquilidade e mestria. Só que há sempre algo surpreendente que surge a cada encontro e não nos deixa aproximar da liderança", considerou à agência Lusa o ex-médio dos 'leões' (1980/1991 e 1994/1996).

O Sporting, segundo classificado, com 73 pontos, seis abaixo do líder isolado FC Porto, recebe o Benfica, terceiro, com 64, no domingo de Páscoa, às 20:30, no Estádio José Alvalade, em Lisboa, num duelo arbitrado por Fábio Veríssimo, da associação de Leiria.

"Infelizmente, houve dois resultados que não estavam nos planos [derrotas com Santa Clara e Sporting de Braga], mas acontecem. Do outro lado, está uma equipa consistente [FC Porto], que tem tudo para vencer o título e alguma facilidade a nível de arbitragens. Prevejo uma missão difícil, mas o Sporting está a fazer uma época excecional", avaliou.

Vencedores da Supertaça e da Taça da Liga, os 'leões' chegaram pela segunda vez na sua história aos oitavos de final da Liga dos Campeões - sendo afastados pelos ingleses do Manchester City (goleada por 0-5 em casa e empate 0-0 fora) - e irão encarar em desvantagem (1-2 em Alvalade) a segunda mão das 'meias' da Taça de Portugal perante o FC Porto.

"Não diria que [um desaire do Sporting com o Benfica] arrumaria de vez, mas complicava as contas [da luta pela liderança do campeonato]. Sabemos que ainda há jogos difíceis nos dois lados e o FC Porto também tem de ir a Braga e à Luz. Se for com honestidade e os árbitros apitarem conforme as leis, acredito que ainda há uma possibilidade", reiterou.

Carlos Xavier, de 60 anos, justifica com "consistência de jogo, regularidade e crença" as duas vitórias do Sporting sobre o Benfica esta temporada, na 13.ª ronda da I Liga (3-1) e na final da Taça da Liga (2-1), ambas assentes na firmeza do '3-4-3' de Rúben Amorim.

"Os atletas cada vez assimilam mais esse sistema e a equipa está confiante e com uma vertente psicológica muito forte. O Sporting sabe que o Benfica teve um jogo difícil [no empate 3-3 em Liverpool, na quarta-feira, para a Liga dos Campeões], correu muito e é capaz de vir com algum desgaste para Alvalade, mas nada tem a ver com isso", admitiu.

Antevendo uma "luta no meio-campo fundamental" para desequilibrar o dérbi lisboeta, o ex-internacional português, que se sagrou campeão nacional pelo clube de Alvalade em 1981/82, nota esse setor a "transpirar muito futebol" na atual formação 'verde e branca'.

Entre as 'baixas' constam o marroquino Zouhair Feddal, lesionado, e o brasileiro Matheus Reis, castigado, com Carlos Xavier a considerar mesmo que o ala esquerdino, que atua muitas vezes no trio de defesas centrais, "tem sido a unidade mais regular" do Sporting.

"É importante na manobra defensiva e atacante, pelo que não convinha estar de fora do jogo. Até aqui há coisas que se fazem com uma ligeireza fantástica, mas estamos habituados. Jogue quem jogar, a equipa rende sempre e exibe um nível muito alto", frisou o vencedor de duas Taças de Portugal (1981/82 e 1994/95) e três Supertaças (1982, 1987 e 1995).

No 'onze' provável do ex-centrocampista cabem Luís Neto como central canhoto e Nuno Santos sob o flanco esquerdo, bem como o avançado espanhol Pablo Sarabia, jogador mais influente em 2021/22, ao contabilizar 17 tentos e oito assistências em 39 partidas.

"Vinha rotulado de craque e confirmou-se que é um grande jogador. Veio para a melhor equipa que poderia escolher, de forma a relançar a sua carreira, pois estava um pouco tapado no Paris Saint-Germain. Está a fazer uma época excecional e veio trazer muitas coisas positivas. É um jogador que faz a diferença em momentos especiais", enalteceu.

Pablo Sarabia foi ladeado por Pedro Gonçalves e o inglês Marcus Edwards numa frente de ataque móvel no triunfo em Tondela (3-1), do qual ficou de fora Islam Slimani, após ter abandonado mais cedo o último treino antes desse jogo, devido à falta de compromisso.

"É um balneário onde não há ovelhas negras nem bodes expiatórios e o treinador sabe geri-lo bem. Até foi bom para o jogador. Deu-lhe descanso após a derrota da Argélia no 'play-off' de qualificação para o Mundial2022. A cabeça dele não estava muito fresca e, assim, até aproveitou uma semaninha para limpá-la. Agora, vem dar uma força para o dérbi", concluiu Carlos Xavier, confiante na titularidade conjunta de Slimani e Paulinho.