"O Sporting, para ele, era uma paixão que ele tinha. Vivia o Sporting de uma forma muito intensa e continuou a viver. Quando já estava afastado de tudo, continuava a ir aos núcleos, levava a sua mensagem do Sporting, a sua força, a sua presença. Continuava a servir o Sporting. Ele serviu o Sporting até à sua morte", destacou Sousa Cintra, em declarações à agência Lusa.

Para o empresário que liderou o clube 'leonino' entre 1989 e 1995, Manuel Fernandes "era um homem fora de série, quer como pessoa, quer como jogador", alguém que "cativava as pessoas de uma forma incrível" e não guardava ressentimentos.

"Era daquelas pessoas boas, mas boas. Eu nunca encontrei defeitos no Manuel Fernandes. Só qualidades. Era um homem que não tinha ódios nem rancores de ninguém", assegurou o antigo dirigente.

Por isso, considerou, "não só o Sporting deve muito a Manuel Fernandes", como também "o futebol português".

"Porque ele era um exemplo para os jovens, transmitiu uma palavra que não era de guerra, era de fazer o seu melhor, mas dentro dos limites do razoável. Portanto, a juventude, hoje, qualquer que seja o [seu] clube, olha para o Manuel Fernandes como exemplo", considerou Cintra.

Características que, segundo o antigo dirigente, contribuíram para que o antigo capitão dos 'leões' tivesse somado amizades entre companheiros e até adversários.

"Eu nunca conheci ninguém que não gostasse do Manuel Fernandes. Mesmo os adversários, porque ele era um indivíduo civilizado. Era um guerreiro no campo, um fora de série, mas dava-se bem com os colegas, mesmo das equipas adversárias", assegurou.

Por tudo isso, e por ter servido o Sporting "de coração", Sousa Cintra acredita que os adeptos do Sporting "jamais vão esquecer Manuel Fernandes".

"Ocupou um lugar no coração dos sportinguistas, que jamais o vão esquecer. Pelo que ele representou para o Sporting, pela forma de estar no clube, a forma de servir o Sporting, é uma coisa sublime, de excelência. Melhor não encontrei", concluiu o antigo presidente 'leonino'.

O ex-futebolista e treinador Manuel Fernandes morreu na quinta-feira aos 73 anos, na sequência de doença prolongada.

Manuel Fernandes, nascido em Sarilhos Pequenos, na Moita, em 05 de junho de 1951, notabilizou-se como jogador, sobretudo, ao serviço do Sporting, entre 1975/76 e 1986/87, tendo passado ainda por Sarilhense, CUF e Vitória de Setúbal.

Pela seleção principal, o jogador que conseguiu um 'póquer' nos 7-1 do Sporting ao Benfica, em 1986/87, disputou 30 jogos, com sete golos.

Após concluir a carreira como jogador, Manuel Fernandes manteve-se ligado ao futebol, como treinador, orientando Vitória de Setúbal, Estrela da Amadora, Ovarense, Sporting, Campomaiorense, Tirsense, Santa Clara, Penafiel e União de Leiria, sendo que, pelo meio, treinou em Angola, no ASA.