"Hoje, a embaixadora Tracy visitou Paul Whelan" na colónia prisional número 17 em Mordóvia, no centro da Rússia, declarou a missão diplomática norte-americana num comunicado divulgado na plataforma digital Telegram.

Esta visita ocorreu cerca de duas semanas após a que Lynne Tracy fez a um jornalista norte-americano na prisão, Evan Gershkovich, também ele acusado de espionagem pelas autoridades russas.

Os Estados Unidos criticaram no final de abril a Rússia por "fazer reféns" aqueles dois homens que consideram inocentes.

"Paul [Whelan] está injustamente preso na Rússia já há mais de quatro anos, e a sua libertação continua a ser uma prioridade absoluta" para Washington, sublinhou a embaixada no seu comunicado.

"O Governo norte-americano vai continuar em contacto com as autoridades russas sobre este caso para conseguir o regresso de Paul a casa o mais rapidamente possível", acrescentou.

Antigo suboficial dos Fuzileiros Navais, Paul Whelan, de 53 anos, era agente dos serviços de segurança de um grupo empresarial norte-americano que comercializava peças automóveis quando foi detido em Moscovo, em dezembro de 2018, e foi depois condenado a 16 anos de prisão, em junho de 2020, sempre tendo classificado as acusações de espionagem como uma encenação.

Estados Unidos e Rússia acusam-se mutuamente de deter os respetivos cidadãos para fins políticos, tendo-se realizado nos últimos anos diversas trocas de prisioneiros.

Em dezembro passado, uma estrela de basquetebol norte-americana, Britney Griner, que tinha sido detida na Rússia em fevereiro por acusações de tráfico de canábis, foi assim trocada pelo traficante de armas russo Viktor Bout, a cumprir uma pena de 25 anos numa prisão norte-americana.

Em abril de 2022, o ex-fuzileiro naval norte-americano Trevor Reed, condenado a nove anos de prisão na Rússia por atos de violência que negava ter cometido, foi libertado em troca de um piloto russo, Konstantin Iaroshenko, encarcerado nos Estados Unidos desde 2010 por tráfico de droga ligado ao grupo de guerrilha colombiano FARC (Forças Armadas Revolucionárias da Colômbia).

Hoje, o porta-voz do Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca, John Kirby, declarou à estação televisiva norte-americana CNN haver também uma "oferta em cima da mesa sobre Paul", com vista à sua eventual libertação no âmbito de uma troca de prisioneiros.

"Vamos instar os russos a aceitarem esta proposta, para que possamos tirá-lo de lá", acrescentou.

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