"No grande ritual da democracia, todos aqueles que dão o seu contributo merecem ser felicitados", declarou aos jornalistas Modi, 73 anos, em Ahmedabad, apelando à população para que vote na escolha dos 543 membros da câmara baixa do parlamento e celebre a "festa da democracia".

Modi, líder do partido nacionalista hindu Bharatiya Janata (BJP), tem sido apontado como o principal favorito nas eleições que se realizam em sete fases, entre 19 de abril e 01 de junho, envolvendo 968 milhões de eleitores.

A oposição e os ativistas dos direitos humanos têm indicado um retrocesso na democracia, acusando Modi de favorecer os hindus, que constituem a maioria no país, em detrimento das grandes minorias, incluindo 210 milhões de muçulmanos.

Por outro lado, Modi tem acusado o Congresso, o principal partido da oposição, de querer distribuir a "riqueza nacional" pelos "infiltrados", "por aqueles que têm mais filhos", referindo-se à comunidade muçulmana.

Indignada, a oposição remeteu o assunto às autoridades eleitorais, que não sancionaram o Primeiro-Ministro do país, que é constitucionalmente laico e cujo código eleitoral proíbe qualquer campanha baseada em "sentimentos comunitários".

Desde que Modi chegou ao poder, em 2014, a Índia ocupa o 159.º lugar entre 180 países no índice mundial de liberdade de imprensa elaborado pelos Repórteres Sem Fronteiras (RSF), que considera esta classificação "indigna de uma democracia".

Numa entrevista recente ao Times of India, Narendra Modi refutou qualquer tendência autocrática, acusando a oposição de "difamar" a Índia no estrangeiro.

A afluência às urnas nas eleições gerais tem sido até agora mais baixa do que em 2019, com alguns analistas a atribuírem o declínio a "uma certa falta de interesse" por parte dos eleitores, e outros à onda de calor que assola o país.

No dia da sua votação, a 26 de abril, registaram-se 41.º em Mathura (Uttar Pradesh), tendo a Comissão Eleitoral registado aqui uma queda de quase nove pontos na taxa de participação em comparação com 2019.

Os serviços meteorológicos preveem temperaturas elevadas para os próximos dias em vários Estados, incluindo Madhya Pradesh e Bihar, que vão votar nesta terceira fase de um total de sete.

No Estado de Telangana, onde a votação terá lugar no final de maio, as autoridades anunciaram que as assembleias de voto permanecerão abertas durante mais uma hora devido à vaga de calor.

Ao sair da assembleia de voto na terça-feira, Modi instou ainda os eleitores a beberem "tanta água quanto possível".

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