No ano passado, visitaram a antiga colónia portuguesa perto de 40 milhões de turistas, numa área com 30 quilómetros quadrados -- mais que Paris (38 milhões), Veneza (20) ou Portugal (27 milhões), depois de o país se tornar um destino popular.

Em Macau, antes da crise sanitária, a cada segundo entravam, em média, 1,2 turistas -- mais de 70 por minuto, 4.500 a cada hora, cerca de 109 mil por dia.

O cartoonista Rodrigo de Matos, que colabora com o jornal Ponto Final e o semanário Expresso, ilustrou as enchentes num 'cartoon' de 2017: uma lata de sardinhas com a marca "Macau". "Antes da covid era o dia a dia, principalmente no centro da cidade: havia zonas em que era praticamente impossível uma pessoa andar, fazia lembrar uma discoteca", recorda.

A viver no território desde 2009, o cartoonista nunca tinha visto "a cidade tão vazia", tirando durante "o ocasional tufão", e acredita que "melhorou a qualidade de vida" dos residentes. "A gente aproveita para ver algumas partes da cidade a que normalmente não vamos, devido à enchente de pessoas. Para quem não conhecia o centro histórico, é a altura ideal".

Quem por estes dias passeia no território encontra uma cidade vazia, do centro histórico deixado pelos portugueses aos mais de 40 casinos. No maior, o Venetian Macau, a que nem faltam canais e gôndolas, só os funcionários vestidos de 'gondolieri' evocam a presença humana, à exceção do ocasional visitante.

O presidente do Conselho Internacional de Arquitetos de Língua Portuguesa (CIALP), Rui Leão, que chegou ao território no final dos anos 1970, critica a enorme transformação da cidade desde a liberalização do jogo, em 2002.

"Nos últimos anos estamos submetidos a um excesso [de turistas] que é verdadeiramente aflitivo", com consequências "em tudo": "deixa de se ter cafés ou mercearias de bairro" no centro histórico, exemplifica.

As queixas são as mesmas de Veneza ou Barcelona, e, mais recentemente, Lisboa: gentrificação, aumento do preço do imobiliário, poluição, degradação dos monumentos.

Mas se Macau sofre de igual pressão turística, "a situação é diferente", defende Leão. "O turista que vai a Veneza ou a Lisboa vai lá por causa do património, da arquitetura, da cidade em si", enquanto em Macau "as pessoas vêm pelos casinos", explica.

Por essa razão, "em Veneza e Lisboa o património está salvaguardado, porque é muito claro que sem aquele património não há turismo. Em Macau, não há essa consciência: o património pode desaparecer, e tem desaparecido", lamenta.

Do alto da escadaria das ruínas de São Paulo, vê-se o Grand Lisboa, a joia da coroa do antigo magnata Stanley Ho, num território em que os casinos rivalizam com o património autêntico deixado pelos portugueses.

"Temos o Venetian, que é a imitação de Veneza, o Parisian, com a imitação da torre Eiffel, e vamos ter o Londoner", aponta a arquiteta Maria José de Freitas, a viver em Macau desde 1997, dois anos antes da transferência para a China.

Para a doutoranda em patrimónios de influência portuguesa, é esta "espécie de Disneylândia" que atrai "os milhares de turistas da China que procuram uma atmosfera europeia", com as visitas ao centro histórico a não passarem de um apontamento.

"Eles passam pelas ruínas de São Paulo para tirar uma fotografia e dizer 'estive aqui', não têm tempo sequer para ler as placas", critica.

A visita deixa, apesar disso, marcas no centro histórico, inscrito como Património da Humanidade em 15 de julho de 2005. "As ruínas de São Paulo estão constantemente a ser percorridas por turistas, e os autocarros e a poluição, e todo o tráfego rodoviário na zona, são extremamente prejudiciais", sublinha.

A arquiteta aponta que continua sem haver um plano de proteção do legado português em Macau, previsto na lei de salvaguarda do património de 2013, aprovada apenas oito anos após a inscrição na Unesco.

Sem balizas legais, o património deixado pelos portugueses viu-se rapidamente cercado pela pressão imobiliária, com o Governo a autorizar a construção de casinos na península e edifícios a despontar em torno da área protegida.

A polémica mais recente envolve o Farol da Guia, o primeiro farol na costa sudeste da Ásia, ameaçado pelos planos de construir um edifício de 90 metros.

O caso levou a Associação Nova Macau a apresentar queixa ao Comissariado contra a Corrupção, em 23 de julho, um mês depois de o Grupo para a Salvaguarda do Farol da Guia se ter queixado à UNESCO.

Em 2017, o Comité do Património Mundial da UNESCO criticou o Governo de Macau pelo "possível impacto de empreendimentos de grande altura nas paisagens do Farol da Guia e da Colina da Penha", alertando que a falta do plano de salvaguarda do património pode pôr em perigo o seu estatuto.

Para Rui Leão, a degradação não parece fácil de inverter, quando 80% do PIB de Macau vem das receitas do jogo, o grande chamariz de turistas.

"Qualquer economia monofuncional é um sítio onde não há muito debate", lamenta o arquiteto, considerando que o território se arrisca a perder o que faz a sua diferença: um património de cinco séculos, na encruzilhada entre oriente e ocidente.

"Isso faz com que Macau não seja um sítio alienado ou insuportável, como Doha [capital do Qatar] ou o Dubai, em que pode haver muito dinheiro, mas não há mundo: são cidades 'fake', feitas de nada", defende.

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