Quem não se recorda do Popeye? A personagem já icónica que cada vez que se encontrava em apuros revelava a sua arma secreta – engolia uma lata de espinafres e era tomado por uma força tamanha capaz de combater qualquer ‘mauzão’ que aparecesse no seu caminho.

Trata-se, afinal, de um desenho animado, embebido de fantasia, mas a força do marinheiro Popeye pode ter alguma explicação científica. Um estudo publicado na revista Archives of Toxicology concluiu que a ecdisterona, hormona presente nos espinafres, pode de facto estimular o crescimento muscular.

A pesquisa envolveu 46 pessoas e testou os efeitos de esteroides no corpo humano. Os participantes, que já tinham o hábito de praticar musculação, realizaram durante dez semanas a mesma rotina de exercício físico, mas foram divididos em grupos: um recebeu suplementos com ecdisterona, outro um placebo e o terceiro, nenhum dos dois.

O grupo que ingeriu a substância (200 mg a 800 mg por dia) teve um aumento de massa muscular de 1,5 kg a 2 kg e também melhorou a performance no teste de repetição máxima — quando coloca a carga máxima com a qual consegue fazer um único levantamento de supino.

“Nós esperávamos uma melhoria na performance, mas não achamos que seria tanto”, disse Maria Parr, do Instituto Farmacêutico de Berlim, à imprensa alemã. "Recomendamos à Agência Mundial Antidoping que a substância seja acrescida à lista de doping. Achamos que, se ela melhora a performance, então é uma vantagem injusta e deveria ser eliminada”.

Durante a experiência os cientistas certificaram-se de que os suplementos continham apenas ecdisterona na sua composição e reforçaram que a hormona não mostrou efeitos nocivos no fígado ou nos rins. O resultado pode reforçar o interesse em usar o anabolizante natural na melhoria de performance física.