É responsável por filtrar a corrente sanguínea de substâncias nocivas, como álcool e drogas, usa o açúcar como fonte de energia quando os seus níveis estão baixos e é uma fonte de suprimento de ferro para o corpo.
E, assim como os excessos podem causar sérios danos a esse órgão (como cirrose ou insuficiência hepática devido ao consumo excessivo de álcool), existem alguns alimentos que podem ajudar a melhorar seu funcionamento.
"O meu conselho é evitar alimentos hepatotóxicos, como gorduras saturadas, fritos e álcool", diz a nutricionista argentina Magdalena Boccardo à BBC News Mundo, o serviço de notícias em espanhol da BBC.
Eis cinco alimentos que podem ajudar a melhorar a saúde do fígado:
Alho
O alho tem propriedades que ajudam a regular e a melhorar a função hepática. "O alho possui propriedades anti-inflamatórias que podem ajudar a regular o trabalho do fígado", diz a nutricionista Grace Fjeldberg no site da Clínica Mayo.
O alho, de acordo com especialistas, também é recomendado pelo seu alto teor de alicina, substância que ajuda a limpar o fígado.
Maçã
Graças ao seu alto teor de fibras, a maçã também é um ótimo aliado para manter o fígado saudável.
"É importante cuidar desse aspecto, porque, entre outras coisas, as proteínas formadas no fígado transportam ferro, vitamina A e cobre para o resto do corpo, no qual nutrientes são necessários", diz à BBC News Mundo a nutricionista colombiana Sandra Milena Cardona.
Outro atributo da maçã é que contém uma grande quantidade de vitamina C, que também atua como antioxidante e protege as células contra danos externos.
Brócolos
No caso do fígado, ajuda a neutralizar elementos nocivos que podem afetar o seu funcionamento .
"Os brócolos são importantes porque ajudam a reduzir a síntese de colesterol", refere Cardona.
Especialistas também indicam que é fonte de vitamina A, o que impede o envelhecimento das células.
Limão
O limão é outra fruta repleta de vitamina C, o que é extremamente benéfico para o fígado.
"O sumo de limão contém uma grande quantidade de vitamina C concentrada. Um pequeno limão contém um terço da quantidade diária recomendada dessa vitamina", diz Jill Corleone, nutricionista da Universidade de Nova Iorque, nos Estados Unidos.
A especialista destaca um estudo publicado pela US National Health Library que descobriu que o sumo extraído dessa fruta possui inúmeros "antioxidantes que reduzem a inflamação, eliminam os radicais livres e melhoram a capacidade do organismo de processar a glicose".
"Existem vários estudos que o confirmam: o limão contém vitamina C, flavonóides, carotenóides e outros compostos bioativos que combatem os danos oxidativos e protegem o fígado", acrescenta Corleone.
Abacate
Vários estudos indicam que o abacate é uma grande fonte de gorduras saudáveis, o que pode ajudar na proteção do fígado e na eliminação de substâncias nocivas ou desnecessárias.
"O melhor conselho é a ingestão de uma dieta equilibrada e saudável que forneça todos os nutrientes necessários para o fígado", diz a nutricionista Cardona.
"Uma das principais dicas é o consumo de gorduras saudáveis, como abacate, azeite, nozes e sementes", conclui.
No entanto, na mesma medida, Cardona ressalta que devemos ter muito cuidado com o consumo em excesso desse tipo de gordura pois, embora saudável, pode causar o chamado 'fígado gordo', também conhecido como esteatose hepática ou doença hepática gordurosa.
Trata-se de uma condição reversível na qual grandes quantidades de triglicéridos (um tipo comum de gordura) se acumulam de forma anormal nas células do fígado formando grandes vesículas.
