O terremoto ocorreu no mar às 17:35 locais (08:35 em Lisboa), a 113 quilómetros a noroeste da cidade de Lae, que com 73.918 habitantes é a segunda mais populosa do país.
O Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS, sigla em inglês), que regista a atividade sísmica em todo o mundo, localizou o epicentro do terremoto a uma profundidade de 103 quilómetros.
A ilha da Nova Guiné, cuja metade ocidental faz parte da Indonésia e a metade oriental da Papua Nova Guiné, fica no "Círculo de Fogo do Pacífico", uma área de grande atividade sísmica e vulcânica que é abalada a cada ano por cerca de 7.000 sismos, a maioria moderados.
Um terramoto de magnitude 7 na escala de Richter sacudiu o mar de Bismarck no leste de Papua-Nova Guiné em 1998, causando uma onda que destruiu dezenas de vilas e matou mais de 2.200 pessoas.
