Os felinos estavam presos em jaulas enferrujadas, quando foram descobertos pela polícia da cidade de Jinan, na província de Shandong, disse a HSI, que tem sede nos Estados Unidos, em comunicado.

Pardais foram colocados em gaiolas para servirem como isco e foi utilizado um controlo remoto para fechar a porta, revelou um ativista local.

"Foi chocante ver o estado em que [os gatos] estavam. Muitos deles estavam extremamente magros", disse Huang, outro ativista, citado no comunicado do HSI.

"A descoberta de dezenas de pardais vivos que foram usados como isco para atrair os gatos também foi um grande choque", apontou.

Os gatos foram enviados para abrigos após o resgate, disse o comunicado.

Os ativistas também encontraram 31 pardais - uma espécie protegida no país - e soltaram-nos na natureza.

A China não tem uma lei específica para punir a crueldade animal, mas os suspeitos podem ser processados por caçar pássaros, roubar gatos ou quebrar as regras de prevenção de doenças animais.

Segundo o HSI, cerca de 10 milhões de cães e quatro milhões de gatos são mortos para consumo humano todos os anos no país.

A cidade de Yulin, na região de Guangxi, sul da China, organiza anualmente um festival de carne de cão, por ocasião do solstício de verão. Os gatos também são vendidos para serem comidos.

No entanto, estas carnes são muito pouco consumidas na China. O consumo está concentrado em certas áreas de Guangdong e Guangxi. O consumo está em constante declínio com o aumento do número de animais de estimação.

A China proibiu o consumo e o comércio de animais selvagens em 2020.

Shenzhen e Zhuhai (sul), em Guangdong, tornaram-se em abril as primeiras cidades a proibir o consumo de cães e gatos.

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