As autoridades afirmam que as crianças estavam a ser "traficadas" para a África do Sul, embora uma organização que representa os cidadãos estrangeiros que vivem na África do Sul diga que é provável que as crianças estivessem a ser enviadas para visitar os pais, que estão a trabalhar na África do Sul, para as férias de fim de ano. Os autocarros foram enviados de volta para o Zimbabué.
Mais de um milhão de zimbabueanos vivem na África do Sul, muitos deles ilegalmente, tendo-se mudado para o país vizinho nos últimos 15 anos para escapar à turbulência económica do Zimbabué.
O comissário da Agência sul-africana de gestão das fronteiras, Mike Masiapato, disse no domingo que a polícia sul-africana parou e revistou 42 autocarros provenientes do Zimbabué no sábado à noite e encontrou 443 crianças com menos de oito anos a viajar desacompanhadas.
"Recusámos a sua entrada e ativámos os funcionários zimbabueanos para os processar de volta ao Zimbabué", disse Masiapato.
Os autocarros foram autorizados a entrar no lado zimbabueano do posto fronteiriço de Beitbridge, segundo os funcionários sul-africanos.
Ngqabutho Mabhena, presidente do Fórum da Diáspora Africana, que representa os cidadãos estrangeiros que vivem na África do Sul, disse que a sua organização acredita que os autocarros transportavam crianças zimbabueanas que vêm à África do Sul visitar os pais, o que é um fenómeno regular perto do fim do ano.
Afirmou que é comum que as crianças sejam enviadas através da fronteira, sem a documentação adequada que lhes permita viajar como menores não acompanhados.
"Dizemos sempre aos pais zimbabueanos que vivem na África do Sul que, se organizarem a vinda dos seus filhos para a África do Sul, devem tratar de toda a documentação necessária", disse Mabhena, acrescentando: "É irresponsável que os pais deixem os filhos viajar sem passaporte e com estranhos. Já abordámos esta questão com os pais".
Cerca de 178.000 zimbabueanos vivem e trabalham legalmente na África do Sul, um número bastante inferior ao revelado por um censo sul-africano que indicou, em 2022, a existência de mais de um milhão de zimbabueanos no país. Algumas estimativas apontam para a existência de mais de três milhões.
A África do Sul, que é a economia mais avançada de África, lançou uma nova força de fronteira em outubro para reprimir a imigração ilegal do Zimbabué e de outros países.
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