O telescópio captou as imagens num planeta em HR 8799, um sistema multi-planetário a 130 anos-luz de distância que há muito é um alvo chave para o estudo da formação de planetas.
As observações fornecem fortes indícios de que os quatro planetas gigantes do sistema se formaram da mesma forma que Júpiter e Saturno, construindo lentamente núcleos sólidos.
Também confirmam que o telescópio pode fazer mais do que inferir a composição atmosférica a partir de medições da luz das estrelas: pode analisar diretamente a química atmosférica planetária.
Além disso, ao detetar a forte presença de dióxido de carbono, a equipa demonstrou que existe uma fração considerável de elementos mais pesados, como o carbono, o oxigénio e o ferro, nas atmosferas destes planetas.
"Dado o que sabemos sobre a estrela em torno da qual orbitam, isto provavelmente indica que se formaram por acreção a partir do núcleo, o que, no caso de planetas que podemos ver diretamente, é uma conclusão excitante", diz William Balmer, um astrofísico da Universidade Johns Hopkins, que liderou a investigação.
A equipa publicou detalhes do estudo no The Astrophysical Journal e incluiu dados observacionais de outro sistema exoplanetário (51 Eridani), localizado a 96 anos-luz de distância.
HR 8799 é um sistema jovem com cerca de 30 milhões de anos, com planetas ainda quentes devido à sua formação violenta, que emitem grandes quantidades de luz infravermelha, fornecendo aos cientistas dados valiosos para comparar a sua formação com a de estrelas ou anãs castanhas.
Os planetas gigantes podem formar-se construindo lentamente núcleos sólidos que atraem gás, como o nosso sistema solar, ou colapsando rapidamente do disco de arrefecimento de uma estrela jovem para se tornarem objetos maciços.
O objetivo é "compreender o nosso próprio sistema solar, a vida e nós próprios em comparação com outros sistemas exoplanetários, para podermos contextualizar a nossa existência", diz Balmer.
Até agora, muito poucos exoplanetas foram fotografados diretamente, uma vez que os planetas distantes são milhares de vezes mais fracos do que as suas estrelas.
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