Em comunicado hoje divulgado, após uma conferência de imprensa, a NASA refere que a missão TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite, Satélite de Levantamento de Exoplanetas em Trânsito) "está em preparação final na Florida para ser lançada em 16 de abril".

Num comunicado anterior, de 15 de fevereiro, a agência espacial norte-americana anunciara que o lançamento do satélite artificial não seria antes de 16 de abril.

Na missão participa o investigador Tiago Campante, do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, que esteve envolvido no planeamento científico, nomeadamente na seleção de estrelas-alvo a observar, como contou à Lusa.

Com o telescópio em funcionamento, e do qual são esperados os primeiros dados no fim do ano ou em janeiro, o astrofísico vai estudar em particular a vibração (oscilações no brilho) das estrelas a partir da decomposição da sua luz.

Estas oscilações permitem caracterizar detalhadamente as estrelas, como a sua massa, o diâmetro e a idade, explicou o investigador, contemplado este ano com uma bolsa europeia Marie Curie no valor de 160 mil euros.

Tiago Campante esclareceu que o telescópio vai fazer "a deteção, o levantamento" de exoplanetas (planetas fora do Sistema Solar) "por todo o céu".

Planetas que possam, inclusive, estar na chamada 'zona habitável' da estrela (planetas nem demasiado perto nem demasiado longe da estrela-mãe e que, por isso, poderão ter à superfície água líquida, elemento essencial para a vida tal como se conhece).

O astrofísico adiantou que a validação dos novos planetas extrassolares detetados será feita em terra com outros telescópios por outros investigadores, inclusive portugueses, do núcleo do Porto do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, especialista neste tipo de planetas.

De acordo com a NASA, a missão, com uma duração inicial de dois anos, vai concentrar-se em planetas que orbitam estrelas próximas da Terra, a menos de 300 anos-luz, e 30 a 100 vezes mais brilhantes do que as estrelas-alvo de outro 'caçador' de exoplanetas, o telescópio espacial Kepler, também da NASA, que rastreou apenas uma determinada zona do céu.

O telescópio TESS será lançado a bordo do foguetão Falcon 9, da empresa de transportes espaciais privada SpaceX, da base de Cabo Canaveral, na Florida, Estados Unidos.

Durante o primeiro ano da missão será observado o hemisfério sul, enquanto no segundo ano será o hemisfério norte.