A mão do avançado angolano Vata, que há 34 anos, em 1989/90, colocou os 'encarnados' na sua ainda última final da Taça dos Campeões Europeus, faz parte da 'lenda'.

Em 18 de abril de 1990, na antiga Luz, a abarrotar, o Benfica não encontrava soluções para marcar o golo que valia o apuramento, depois do desaire por 2-1 no Vélodrome, mas, aos 83 minutos, Vata conseguiu-o, ainda que com a mão.

Os jogadores do Marselha bem reclamaram, mas então não existia VAR, e o tento valeu mesmo, com o apuramento a fazer-se pelos golos fora, no caso o do brasileiro Lima, aos 10 minutos do jogo da primeira mão, em 04 de abril de 1990.

Nesse encontro, os comandados do sueco Sven-Goran Eriksson sofreram muito, com o Marselha a dar a volta ao resultado, com tentos de Franck Sauzée, aos 13 minutos, e Jean-Pierre Papin, aos 44, e a criar oportunidades para marcar muitos mais.

O Benfica saiu, porém, 'vivo' de França e, na Luz, Vata fez a diferença, colocando o Benfica numa final que perderia face ao 'super' AC Milan, de Gullit, Van Basten e Rijkaard, este último o autor do 1-0 final.

Duas décadas depois, em 2009/10, o Marselha teve a oportunidade de 'vingar' este desaire, nos oitavos de final da Liga Europa, mas o Benfica voltou a prevalecer, desta vez com um golo, legal, do 'herói' improvável Alan Kardec.

O brasileiro marcou o golo da vitória (2-1) e do apuramento em França, aos 90 minutos, num embate que os locais tinham começado a vencer, com um tento de Mamadou Niang, aos 69, que valia apuramento, depois do 1-1 na Luz.

Antes do golo de Kardec, o 'onze' de Jorge Jesus empatou a eliminatória com um tento do uruguaio Maxi Pereira (75 minutos), que também tinha faturado na Luz, então o 1-0, aos 66, antes de Hatem Ben Arfa selar o 1-1 final, também em 'cima' dos 90 minutos.

Curiosamente, ao conseguir o apuramento, o Benfica defrontou na eliminatória seguinte o Liverpool (2-1 em casa e 1-4 fora), o que agora se pode repetir, desta vez nas meias-finais, se os 'encarnados' eliminarem os franceses e os ingleses deixarem pelo caminho a Atalanta, 'carrasca' do Sporting nos 'oitavos'.

No que respeita à atualidade, o Marselha segue no sétimo lugar da Ligue 1, com 39 pontos, a 17 do líder Paris Saint-Germain e com mais 10 do que o Toulouse, formação que o Benfica eliminou com dificuldades no play-off de acesso aos 'oitavos'.

O grande trunfo dos gauleses é o avançado gabonês Pierre-Emerick Aubameyang, de 34 anos, o melhor marcador da Liga Europa 2023/24, com nove golos.

Aubameyang tem, aliás, já um histórico europeu frente aos 'encarnados', com um 'hat-trick' pelo Borussia Dortmund, no 4-0 da segunda mão dos 'oitavos' da 'Champions' de 2016/17, e um 'bis' pelo Arsenal, no 3-2 da segunda mão dos 16 avos de final da Liga Europa em 2020/21.

O central congolês e ex-portista Mbemba, o lateral Jonathan Clauss, o médio defensivo Geoffrey Kondogbia, da República Centro Africana, e o médio ofensivo Jordan Veretout também são referências nos gauleses, que têm no seu plantel o ex-benfiquista Iuri Moreira, ainda sem jogos na equipa principal em 2023/24.

O Marselha chegou até aos 'quartos' ao ser segundo do Grupo B, atrás do Brighton e à frente de Ajax e AEK, e eliminar depois os ucranianos do Shakhtar Donetsk (2-2 em Hamburgo e 3-1 em casa) e os espanhóis do Villarreal (4-0 em casa e 1-3 fora).

A eliminatória vai iniciar-se na Luz, em 11 de abril, e fechar em Marselha, uma semana depois.

No que respeita aos outros confrontos, o Liverpool, de Diogo Jota, é favorito face à Atalanta, mas espera-se emoção e equilíbrio, como no embate 100% italiano entre AC Milan, de Rafael Leão, e Roma, de Rui Patrício e Renato Sanches, e no duelo entre o imbatível Bayer Leverkusen e West Ham.