O Jesus College da Universidade de Cambridge é a primeira instituição do Reino Unido a devolver um dos artefactos desta coleção.
O colégio tinha anunciado em 2019 que iria devolver a estátua Okukor, retirada do Tribunal de Benim pelas forças coloniais britânicas em 1897 e dada à instituição em 1905.
A universidade retirou o galo em bronze da vista pública em 2016, após protestos estudantis que afirmavam que a estátua representava a época colonial.
O colégio criou um grupo de trabalho para estudar o assunto e concluiu que a estátua "pertence ao atual Oba [rei de Benim] no tribunal" do país.
O rei de Benim, Omo N'Oba N'Edo Uku Akpolokpolo, da dinastia Ewuare II, disse estar "de facto muito satisfeito" e elogiou a instituição por ter assumido este papel de liderança na devolução dos artefactos.
"Esperamos verdadeiramente que outros acelerem a devolução das nossas obras de arte, que em muitos casos são de importância religiosa para nós", concluiu o monarca de Benim.
Milhares de artefactos foram saqueados depois de as tropas britânicas terem ocupado a cidade de Benim em 1897.
Centenas de peças desta coleção acabaram no Museu Britânico em Londres, e outras centenas foram vendidas a outras colecções, tais como o Museu Etnológico em Berlim. A Alemanha disse que devolveria os artigos na sua posse.
Tem surgido um esforço, nas antigas potências coloniais, para a devolução da arte africana roubada durante o período colonial.
O Museu Britânico declarou esta segunda-feira que está a trabalhar numa colaboração com a Nigéria para a construção de um novo museu no país da África Ocidental, o que permitirá "reunir obras de arte do Benim".
O Museu Britânico está também, há décadas, em disputa com o Governo grego devido a ter em sua posse os Mármores de Elgin (também conhecidos como Mármores do Partenon, uma grande coleção de esculturas em mármore levadas da Grécia para a Grã-Bretanha em 1806).
Entretanto, também a França vai entregar no próximo mês 26 artefactos da era colonial ao Governo do Benim - algumas das cerca de 90.000 obras de arte africanas em museus franceses.
As estátuas antropomórficas de madeira, tronos reais e altares sagrados da coleção conhecida como "Abomey Treasures" foram pilhadas pelo exército francês há 129 anos, e estão atualmente em exposição em Paris.
O Presidente francês, Emmanuel Macron, visita hoje a exposição com as autoridades beninenses. Macron apelou a mais devoluções deste tipo.
Estas são controversas na Europa, onde muitos museus detêm obras adquiridas durante a época colonial. Até agora, a França só entregou um item - uma espada entregue ao Museu do Exército no Senegal.
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