Depois de mais de duas décadas, os populares pandas gigantes de Washington, nos Estados Unidos, estão a ser devolvidos à China, esta quarta-feira.

Os três pandas do Jardim Zoológico Nacional Smithsonian, Mei Xiang, Tian Tian e Xiao Qi Ji, foram colocados em caixas especiais esta manhã, para seguirem viagem a bordo do jato especial - apelidado de 'FedEx Giant Panda Express' - para a Associação de Conservação da Vida Selvagem da China, em Chengdu, na China, noticia a ABC News.

Os animais serão acompanhados por especialistas em cuidado animal e por 220 quilos de bambu fresco - a sua comida favorita.

Mei Xiang e Tian Tian chegaram a Washington em 2000 e o seu quarto filhote, Xiao Qi Ji, nasceu em 2020. Os irmãos de Xiao Qi Ji foram enviados para a China quando cada um deles tinha 2 e 3 anos, depois de o seu nascimento se ter tornado uma sensação nacional.

O Jardim Zoológico Nacional Smithsonian tem pandas gigantes desde 1972, quando o presidente Richard Nixon ganhou um par, Hsing-Hsing e Ling-Ling, do presidente do Partido Comunista Chinês, Mao Zedong, em troca de um par de bois almiscarados do Ártico.

Depois que de o par original de pandas ter falecido em 1999, o Jardim Zoológico Nacional assinou um contrato com a Associação de Conservação e Vida Selvagem da China (CWCA) e deu as boas-vindas a Mei Xiang e Tian Tian no ano seguinte, sob um contrato de 10 anos que desde então foi renovado três vezes.

Desde 1984, as organizações chinesas de vida selvagem começaram a emprestar pandas a outros países, em vez de os presentear, no interesse da conservação dos animais.

Com a saída de Mei Xiang, Tian Tian e Xiao Qi Ji para a China, os únicos pandas restantes nos EUA estarão no Zoo de Atlanta, cujo contrato expira no final de 2024.

A saída dos animais ocorre pouco antes de a Casa Branca ter anunciado que o presidente Joe Biden se iria reunir com o presidente da China, Xi Jinping, no final deste mês, durante uma cimeira económica em São Francisco, em meio a tensões entre os dois países.

O retorno dos pandas estava originalmente agendado para dezembro, depois foi antecipada para 15 de novembro - e não está claro por que foi alterada para esta semana.

Esta quarta-feira, enquanto os pandas eram retirados do zoológico, Xu Xueyuan, ministra da Embaixada da República Popular da China em Washington deu conta aos repórteres que os pandas têm sido "cuidados com amor" nos últimos 23 anos, garantindo que os animais estão bem de saúde antes do voo.

"Como diplomata em Washington, digo-lhes adeus e boa viagem, e como funcionária do governo chinês, digo-lhes: bem-vindos de volta", salientou.

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