Os três pandas-gigantes do Jardim Zoológico Nacional de Washington, nos Estados Unidos, já se despediram dos norte-americanos e rumaram até à China, mais de 50 anos depois de dois exemplares da sua espécie terem sido oferecidos ao então presidente dos EUA, Richard Nixon.
O processo de despedida, batizado de 'Panda Palooza', começou em 23 de setembro e terminou no dia 1 de outubro. No entanto, o 'adeus' oficial aconteceu na quarta-feira, quando Mei Xiang, Tian Tian e o seu filho, Xiao Qi Ji, embarcaram no avião especial apelidado de 'FedEx Giant Panda Express'.
Segundo a imprensa norte-americana, o destino será a Associação de Conservação da Vida Selvagem, em Chengdu, na China.
Num discurso de despedida, a diretora do Jardim Zoológico Nacional, Brandie Smith, confessou que tinha sido "uma manhã difícil", apesar do "momento de alegria".
"É um momento de alegria porque este é mais um passo em 50 anos de um programa bem sucedido de conservação do panda gigante e, esperamos, o início de mais 50 anos", disse Smith, citada pela NBC Washington.
"Por favor, saibam que o futuro é brilhante para os pandas-gigantes. Continuamos empenhados no nosso programa e estamos ansiosos por celebrar com todos vós quando os pandas puderem regressar a [Washington] D.C.", acrescentou.
Os primeiros pandas-gigantes, Hsing-Hsing e Ling-Ling, foram enviados aos Estados Unidos em 1972, após uma visita de Nixon à China. Quando morreram, Mei Xiang e Tian Tian acabaram por substituí-los, em 2000, através de um acordo com a Associação de Conservação da Vida Selvagem da China.
Com a saída de Mei Xiang, Tian Tian e Xiao Qi Ji para a China, os únicos pandas restantes nos EUA estarão no Zoo de Atlanta.
Veja, na galeria acima, as imagens do 'adeus' dos pandas-gigantes.
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