"500 anos depois de ter sido escrita, a carta fez a mesma viagem", disse o ministro da cultura italiano, Dario Franceschini, numa cerimónia em Roma que assinalou a entrega da missiva, agradecendo a cooperação das autoridades norte-americanas por terem devolvido "o documento precioso".

Cristóvão Colombo escreveu a carta durante sua viagem de regresso à Europa, um ano depois de ter desembarcado nas Américas pensando que tinha chegado à Índia (1492).

A carta, datada de 1493, foi escrita em espanhol e dirigida aos reis de Espanha Fernando e Isabel, que financiaram a viagem, tendo sido depois traduzida para latim e feitas 11 cópias.

Uma dessas cópias foi roubada da biblioteca Riccardiana, em Florença, e substituída por uma carta falsificada.

Segundo a investigação, um colecionador anónimo vendeu a carta a um alfarrabista de Nova Iorque em 1990, que a revendeu dois anos depois num leilão a um comprador que a doou à biblioteca do congresso em Washington.

A carta roubada vai regressar à biblioteca de Florença.