O fígado fica com uma consistência muito dura e cheio de nódulos. Essa alteração na estrutura compromete a circulação do fígado e afecta a sua função, explica o hospital CUF.

Trata-se de uma doença grave isto porque o fígado desempenha múltiplas funções como a síntese de proteínas (albumina e outras), síntese de vitaminas, é uma importante reserva energética, contribui para a absorção dos alimentos, síntese de factores da coagulação que impedem as hemorragias, eliminação de toxinas provenientes do aparelho digestivo, eliminação de tóxicos (álcool, medicamentos), defesa do organismo contra infecções, etc.

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Em Portugal, morrem cerca de duas mil pessoas todos os anos por cirrose hepática e calcula-se que cerca de 8 a 10% dos portugueses tenham problemas do fígado. A cirrose é a nona causa de morte e termos gerais, mas é a quarta de morte precoce, ou seja, antes dos 70 anos.

Quais são as causas da cirrose hepática?

A CUF sublinha que a causa mais frequente em Portugal é a cirrose alcoólica (devido à ingestão excessiva de álcool), seguida pela hepatite C e pela hepatite B.

Outras causas mais raras são as doenças do fígado associadas à obesidade, a cirrose biliar primária, as hepatite auto-imunes, a doença de Wilson, a hemocromatose, o défice de alfa 1-antitripsina, as anomalias das vias biliares e a colangite esclerosante primária.

Sintomas 

Os sintomas mais precoces costumam ser a fadiga, perda de energia, perda de apetite e de peso, náuseas, dores abdominais e pequenos derrames na pele. Podem ocorrer hemorragias mais facilmente ou formação de 'nódoas-negras'.

Na fase de descompensação, ocorrem diversos sinais e sintomas como:

- Icterícia (olhos e pele amarelados);

- Presença de ascite (barriga de água);

- Inchaço das pernas;

- Hemorragias digestivas sob a forma de vómitos ou fezes com sangue, mais frequentemente provocadas pela rotura de veias dilatadas no esófago (varizes esofágicas);

- Fezes descoradas;

- Alterações mentais que podem levar a confusão mental, agressividade e mesmo coma (encefalopatia hepática);

- Desenvolvimento de infecções graves;

- Alterações hormonais com disfunção eréctil e aumento das glândulas mamárias no homem;

- Cancro do fígado (carcinoma hepatocelular ou hepatoma). 

O risco de desenvolvimento de cancro do fígado na cirrose hepática é de cerca de 1 a 4% por ano. Este carcinoma apresenta elevada mortalidade se for diagnosticado numa fase avançada.

Por esse motivo, é muito importante que todos os doentes com cirrose realizem uma ecografia abdominal de seis em seis meses, para que o tumor seja diagnosticado ainda com pequenas dimensões. Nesses casos, existem alguns tratamentos eficazes, como o transplante hepático, a remoção cirúrgica, a radiofrequência, a alcoolização, a quimioembolização ou um medicamento (sorafenib), administrado por via oral.

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