A evacuação da cidade, que conta mais de 10 milhões de habitantes, ocorreu após as chuvas torrenciais de terça-feira terem deixado parte da rede de metropolitano submersa e terem transformado ruas em canais com um rápido fluxo de água.
O exército foi convocado para reforçar as operações de resgate na capital da densamente povoada província de Henan, que recebeu, em três dias, quase o equivalente ao que normalmente seria um ano de chuva.
Quase 36.000 pessoas "foram afetadas" pelas enchentes, segundo as autoridades locais.
A cidade "passou por uma série de tempestades raras e severas, causando o acumular de água no metro de Zhengzhou", referiram as autoridades na rede social Weibo, acrescentando que 12 pessoas morreram e outras cinco ficaram feridas.
Zhengzhou foi colocada em alerta vermelho na terça-feira, o nível mais alto para condições climatéricas adversas na China.
A televisão estatal CCTV mostrou as ruas da cidade submersas em água lamacenta, enquanto os moradores, com água pela altura dos joelhos, empurravam os seus veículos por artérias inundadas.
De acordo com o Diário do Povo, o órgão oficial do Partido Comunista Chinês, o mau tempo causou o desabamento de casas, mas foi sobre o metropolitano que surgiram os vídeos mais dramáticos: as imagens difundidas nas redes sociais por utilizadores mostram passageiros numa carruagem, em cima dos assentos, e com água pela cintura.
Um passageiro contou na rede social Weibo que as equipas de resgate abriram o teto da sua carruagem para permitir a retirada das pessoas encurraladas.
Outra filmagem mostrou um passageiro, sentado no teto de uma carruagem, meio submerso.
O Presidente chinês, Xi Jinping, pediu a mobilização dos meios do Estado face ao mau tempo.
"As barragens colapsaram, causando ferimentos graves, mortes e danos. A situação é extremamente grave", afirmou, de acordo com declarações divulgadas pela CCTV.
Ainda em Henan, próximo à antiga capital Luoyang, o exército anunciou que uma barragem ameaça ruir, após surgir uma brecha de 20 metros na estrutura. Luoyang, a oeste de Zhengzhou, tem uma população de cerca de 7 milhões de pessoas.
O colapso de Yihetan "pode acontecer a qualquer momento", advertiram os militares.
Soldados posicionaram-se ao longo de outras vias navegáveis da região para reforçar as margens com sacos de areia.
Segundo as autoridades chinesas, a chuva atingiu uns históricos 457,5 milímetros em 24 horas, um valor sem precedentes nos últimos 60 anos, desde que há registos.
Inundações atingem a China regularmente no verão. Em 1998, milhares de pessoas morreram na região do rio Yangtsé.
Zhengzhou e Luoyang estão perto do rio Amarelo, mais a norte.
Os cientistas acreditam, no entanto, que as mudanças climáticas estão a aumentar o risco de inundações em todo o mundo.
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