O jornal The Wall Street Journal avançou que o incidente foi descoberto através da análise de imagens de satélite e envolveu o primeiro submarino da classe Zhou, a nova linha de navios de guerra chineses.
Uma imagem de satélite registada em 10 de março mostra o submarino atracado no porto, enquanto outras imagens de junho mostram que o submarino não regressou à doca.
Este é um grande revés para um dos programas de armamento da China, que o Pentágono descreveu como o "principal desafio" a longo prazo.
"Não é de surpreender que a Marinha do Exército de Libertação Popular esteja a tentar esconder que o novo submarino de ataque com propulsão nuclear, o primeiro do tipo, se ter afundado na doca", disse um responsável da Defesa dos EUA, citado pelo diário.
A cadeia de televisão norte-americana CNN indicou que o incidente foi identificado por Tom Shugart, investigador associado do Center for a New American Security, que estuda imagens de satélite dos estaleiros chineses.
Shugart notou "muitas gruas" agrupadas no mesmo local, o que é invulgar no estaleiro. Afirmou que podem ter sido as gruas que vieram resgatar o submarino.
Não se sabe se o submarino transportava combustível nuclear no momento em que se afundou, mas especialistas externos ao governo dos EUA citados pelo The Wall Street Journal disseram ser provável que sim.
A China tem estado a trabalhar para diversificar a produção de submarinos nucleares e modernizar a marinha, visando construir um exército moderno ao nível dos Estados Unidos.
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