He Weidong, o mais novo dos dois vice-presidentes da Comissão Militar Central (CMC), que tem seis membros e é liderada por Xi, foi afastado do seu posto nas últimas semanas, segundo o jornal britânico.
Para além do estatuto de segundo oficial das Forças Armadas chinesas, He era o terceiro na hierarquia de comando do Exército e membro do Politburo do Partido Comunista Chinês.
A sua destituição é a última de uma longa lista de oficiais expulsos do cargo por Xi por alegada corrupção e ocorre seis meses depois de o líder chinês ter suspendido Miao Hua, outro membro da CMC, por "graves violações da disciplina" - uma frase que normalmente se refere à corrupção nas Forças Armadas chinesas.
Mas a antiguidade de He torna o seu afastamento muito mais grave do que a suspensão de Miao.
Nas últimas semanas, especulou-se sobre o destino de He, uma vez que este não compareceu a eventos em que um vice-presidente da CMC normalmente estaria presente. Não esteve presente também numa reunião recente do Politburo sobre a diplomacia chinesa, na qual participou Zhang Youxia, outro vice-presidente do CMC.
Na semana anterior, não participou numa importante cerimónia anual de plantação de árvores, liderada por Xi, à qual tinha aderido no ano passado.
Cinco das pessoas familiarizadas com a situação citadas pelo FT, que incluem atuais e antigos funcionários dos Estados Unidos, disseram que He foi expulso. Uma sexta pessoa confirmou que o general já não estava a desempenhar as suas funções. Uma das fontes disse que He estava a ser interrogado pelas autoridades.
Neil Thomas, especialista em política de elite chinesa no Asia Society Policy Institute, disse que a purga de He é a primeira de um vice-presidente da CMC em funções desde o general He Long, em 1967.
"O facto de Xi Jinping expulsar um vice-presidente da CMC mostra a seriedade com que pretende acabar com a corrupção nas Forças Armadas", afirmou Thomas.
"Xi quer transformar o ELP [Exército de Libertação Popular] numa força de combate eficaz para além das fronteiras da China, mas também num completo servidor da sua agenda interna".
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