Os cientistas rotularam a estirpe como "o diabo" após descobertas alarmantes, reporta o jornal The New York Times.
A variante foi apelidada de B.1.427/B.1.429 e foi registada pela primeira vez na Califórnia, nos Estados Unidos, neste inverno. Tendo entretanto já sido identificada na Austrália, Dinamarca, México e em Taiwan.
Tal como acontece com qualquer nova variante, a californinana contém novas mutações acerca das quais os cientistas estavam cientes de que poderiam dar-lhe uma vantagem significativa relativamente à estirpe 'original' do vírus.
Os dados apurados ainda estão a ser estudados por cientistas - nomeadamente, as conclusões ainda não foram divulgadas numa publicação científica e revistas pelos seus pares - e estão a causar preocupação.
Para efeitos daquela pesquisa, os investigadores analisaram 2.172 amostras do vírus recolhidas no estado da Califórnia entre setembro de 2020 e janeiro de 2021.
Durante este intervalo de tempo, a variante tornou-se a cepa mais dominante, com casos causados pela mesma a duplicar a cada 18 dias, informou o The New York Times.
A publicação destaca que os estudos laboratoriais detetaram que a variante era "pelo menos 40% mais eficaz a infetar células humanas", comparativamente com outras cepas.
Charles Chiu, líder do estudo e virologista na Universidade da Califórnia, em São Francisco, disse ao jornal LA Times: "o diabo já está aqui".
"Quem me dera que fosse diferente. Mas a ciência é a ciência."
Chiu e sua equipa de investigadores também analisaram 300 casos de B.1.427/B.1.429 de forma a determinar se mais pessoas morreram com essa estirpe em comparação com outras. E descobriram que o risco de morte era mais elevado.
Estudos laboratoriais descobriram igualmente que os anticorpos no sangue de pessoas que tinham sido previamente infetadas com Covid ou vacinadas não funcionavam tão bem quando se tratava de 'matar' a estirpe californiana do coronavírus.
Chiu diz, no entanto, que são necessárias pesquisas mais amplas para determinar com precisão a gravidade associada à B.1.427/B.1.429, sobretudo o seu grau de fatalidade.
