Rashad Nabiyev, ministro do Desenvolvimento Digital e Transportes do Azerbaijão, disse aos meios de comunicação social do seu país que "as conclusões preliminares dos peritos apontam para um impacto externo", tal como os depoimentos de testemunhas.
"O tipo de arma utilizada no impacto será determinado durante a investigação", disse Nabiyev.
A declaração do governante azeri aumenta a pressão sobre a Rússia, que indicou que estava em curso uma ofensiva com 'drones' na região para onde se destinava o voo da Azerbaijan Airlines, mas sem abordar declarações de especialistas em aviação que atribuíram o desastre às defesas aéreas russas, em resposta a um ataque ucraniano.
O avião voava de Baku, capital do Azerbaijão, para Grozny, capital regional da república russa da Chechénia, na quarta-feira, quando virou em direção ao Cazaquistão e caiu ao tentar aterrar.
O desastre matou 38 pessoas e deixou todos os 29 sobreviventes feridos.
Passageiros e tripulantes que sobreviveram ao acidente disseram aos meios de comunicação do Azerbaijão que ouviram barulhos altos na aeronave enquanto esta circulava sobre Grozny.
A assistente de bordo Aydan Rahimli referiu que, após um barulho, as máscaras de oxigénio foram automaticamente libertadas. Ela descreveu que foi prestar os primeiros socorros a um colega, Zulfugar Asadov, e depois ouviu-se outro estrondo.
Asadov indicou que os ruídos pareciam algo a atingir o avião do exterior e negou a alegação das autoridades cazaques de que uma lata de oxigénio explodiu dentro da cabine.
Dmitry Yadrov, chefe da autoridade de aviação civil russa, Rosaviatsia, afirmou hoje que, enquanto o avião se preparava para aterrar em Grozny sob nevoeiro intenso, 'drones' ucranianos estavam a alvejar a cidade, o que levou as autoridades a fechar o espaço aéreo.
Yadrov acrescentou que, depois de o comandante ter feito duas tentativas falhadas para aterrar, foram oferecidos outros aeroportos, mas decidiu voar para Aktau, no Cazaquistão, através do Mar Cáspio.
No entanto, não comentou as declarações de especialistas em aviação, que salientaram que os buracos vistos na cauda do avião sugeriam que poderia ter sido atacado pelos sistemas de defesa aérea russos.
Os 'drones' ucranianos já atacaram Grozny e outras zonas do norte do Cáucaso do país.
A Azerbaijan Airlines atribuiu o acidente a "interferências físicas e técnicas externas" não especificadas e anunciou a suspensão dos voos para vários aeroportos russos.
A companhia aérea não disse de onde veio a interferência nem forneceu mais detalhes.
O porta-voz do Kremlin (presidência russa), Dmitri Peskov, recusou comentar as alegações de que o avião foi atingido pelas defesas aéreas russas, comentando apenas que caberá aos investigadores determinar a causa do acidente.
"O incidente aéreo está a ser investigado e não acreditamos que tenhamos o direito de fazer qualquer avaliação até que as conclusões sejam tiradas como resultado da investigação", disse Peskov numa teleconferência com jornalistas.
A provar-se que o avião caiu depois de ter sido atingido pelas defesas aéreas russas, este seria o segundo desastre mortal de aviação civil ligado aos combates na Ucrânia.
O voo 17 da Malaysia Airlines foi abatido em 2014 por um míssil terra-ar russo, matando todas as 298 pessoas a bordo, enquanto sobrevoava o leste da Ucrânia, numa área controlada por separatistas apoiados por Moscovo.
A Rússia negou a responsabilidade, mas um tribunal neerlandês condenou em 2022 dois russos e um ucraniano pró-Moscovo pelo seu papel no abate do avião com um sistema de defesa aérea trazido para a Ucrânia a partir de uma base militar russa.
Os investigadores do Azerbaijão estão a trabalhar em Grozny no âmbito da investigação do desastre de quarta-feira, informou o gabinete do Procurador-Geral do Azerbaijão em comunicado.
Após a suspensão na quarta-feira dos voos de Baku para Grozy e Makhachkala, a Azerbaijan Airlines anunciou hoje que iria também interromper o serviço para mais oito cidades russas.
A empresa continuará a operar voos para seis cidades russas, incluindo Moscovo e São Petersburgo. Estas cidades também foram repetidamente alvo de ataques de 'drones' ucranianos no passado.
A Qazaq Air do Cazaquistão também anunciou hoje que iria suspender os voos de Astana para a cidade russa de Ecaterimburgo, nos Montes Urais, durante um mês.
A FlyDubai suspendeu também os voos para Sochi e Mineralnye Vody, no sul da Rússia, nos próximos dias.
No dia anterior, a transportadora israelita El Al suspendeu os voos de Telavive para Moscovo, alegando "desenvolvimentos no espaço aéreo russo".
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