Segundo os organizadores da competição "Desafio Vesúvio", citados pela France-Presse (AFP), os papiros de Herculano consistem em cerca de 800 pergaminhos, carbonizados durante a erupção que soterrou Pompeia e Herculano, em Itália, em 79 depois de Cristo (d.C.).
Assemelhando-se a troncos carbonizados e preservados no Institut de France, em Paris, e na Biblioteca Nacional de Nápoles, Itália, os pergaminhos desintegram-se e são facilmente danificados ao tentar desenrolá-los.
O "Desafio Vesúvio" foi criado por Brent Seales, investigador em ciência da computação da Universidade de Kentucky, nos Estados Unidos, e Nat Friedman, fundador da plataforma Github, hoje propriedade da Microsoft.
Os organizadores já tinham feito digitalizações de quatro pergaminhos e ofereceram uma recompensa total de um milhão de dólares a quem conseguisse decifrar pelo menos 85% de quatro passagens, com 140 carateres.
O trio premiado é formado por Youssef Nader, estudante de doutoramento em Berlim, Luke Farritor, estudante e estagiário da SpaceX, no Nebraska, Estados Unidos, e Julian Schilliger, estudante suíço de robótica.
Em concreto, aqueles investigadores usaram inteligência artificial para distinguir tinta de papiro e determinaram a natureza dos carateres gregos através da deteção de repetições.
Usando aquela técnica, Luke Farritor decifrou a primeira palavra de uma passagem, a palavra grega para "púrpura".
Em colaboração, o trio já decifrou cerca de 5% de um pergaminho, segundo os organizadores.
De acordo com Nat Friedman, o autor do pergaminho é "provavelmente o filósofo epicurista Filodemo", que, naquele caso, escreveu "sobre comida, música e como aproveitar os prazeres da vida".
Alguns historiadores acreditam que estes documentos pertenceram a Lúcio Calpúrnio Piso Caesonino, pai de Calpúrnia, uma das esposas de Júlio César.
A "villa do papiro", onde os pergaminhos foram encontrados no século XVIII, ainda está quase toda enterrada e pode conter vários milhares de outros manuscritos.
"Alguns destes textos poderiam reescrever completamente a história de períodos-chave do mundo antigo", disse Robert Fowler, estudioso de estudos clássicos e presidente da Sociedade Herculaneum, em declarações à revista Bloomberg Businessweek.
A decifração destes textos poderia, de facto, representar um grande avanço: de acordo com um inventário da Universidade da Califórnia, em Irvine, apenas 3% a 5% dos textos gregos antigos teriam sobrevivido até à era moderna.
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