A equipa portuguesa chega a esta fase no grupo de seis equipas que saíram totalmente vitoriosas das três primeiras rondas e, novo sucesso em terras longínquas onde nunca marcou presença, deixa os vimaranenses como claros candidatos a chegarem diretamente aos oitavos de final e, num cenário menos positivo, pelo menos através do play-off.

Nesta altura, o Guimarães junta-se a emblemas como o Chelsea, dos internacionais portugueses Renato Veiga, Pedro Neto e João Félix, e Légia Varsóvia, do técnico português Gonçalo Feio, nas equipas que só sabem vencer neste arranque do novo formato de liga da Liga Conferência, uma espécie de 'terceira divisão' europeia.

Em Astana, no capital do Cazaquistão, antiga república soviética que na última década começou a ganhar algum espaço no futebol europeu, a equipa de Rui Borges, além de poder ficar mais perto dos 'oitavos', vai ainda tentar chegar ao 10.º jogo seguido a vencer na Europa, já que disputou também as eliminatórias, e reforçar um recorde luso que já 'roubou' ao eterno rival Sporting de Braga.

Enquanto o Vitória comanda a Liga Conferência com mais cinco equipas, todas com nove pontos, o Astana soma apenas três, resultado do seu único triunfo, logo na jornada de arranque, perante os sérvio do TSC Backa Topola, em casa, por 1-0.

Depois disso, a equipa que conta com o central croata Kalaica, ex-Benfica, e o médio ganês Barnes Osei, ex-Paços de Ferreira, acabou derrotada em casa pelo frágil New Saints, do País de Gales, por 2-0, e do Pafos, do Chipre, por 1-0.

Por isso mesmo, o emblema de Guimarães, mesmo após uma viagem de mais de sete mil quilómetros, chega ao Cazaquistão com claras possibilidade de dar um passo muito importante rumo ao apuramento direto para os 'oitavos', cenário que seria visto como bastante otimista quando a competição arrancou.

O Vitória joga às 15:30 (horas de Lisboa), altura em que em Astana já serão 20:30 e em que os termómetros estarão certamente nos graus negativos. Para quinta-feira, as previsões apontam para máximo de -3 graus e o mínimo de -13.

Já o Légia, a única equipa sem golos sofridos na Liga Conferência e com o segundo melhor ataque, com oito, vai ao Chipre defrontar o Omonia, enquanto Chelsea, o único antigo vencedor de uma Liga dos Campeões em prova, pode encontrar dificuldades na Alemanha perante o Heidenheim, que também faz parte do grupo de equipas só com triunfos, apesar de estar em dificuldades na Bundesliga (é 15.º classificado).

Já o treinador português Rui Vitória vai tentar 'apagar' a má estreia na prova como técnico do histórico grego Panathinaikos, que foi com uma derrota na Suécia com o Djurgarden (2-1), desta vez na receção a outro rival escandinavo, o HJK, da Finlândia.

Dos restantes 'membros' do grupo de lideres, o Rapid Viena recebe os irlandeses Shamrock Rovers, que levam uns surpreendentes sete pontos e sem derrotas, enquanto os polacos do Jagiellonia Bialystok joga na Eslovénia com o Celje.

Numa liga de 36 equipas, as primeiras oito classificadas seguem diretas para os oitavos de final, enquanto os lugares entre nono e 24.º dão acesso ao 'play-off'.