O abalo ocorreu às 13:56 (00:56 em Lisboa), a 22 quilómetros de profundidade sob o fundo do mar no Oceano Pacífico, de acordo com o instituto geológico dos EUA (United States Geological Survey, USGS), que regista a atividade sísmica em todo o mundo.
O sismo ocorreu a 980 quilómetros de Ohonua, no arquipélago de Tonga.
O Serviço Nacional de Meteorologia dos Estados Unidos emitiu um alerta sobre o potencial risco de tsunami para as "costas localizadas até 300 quilómetros do epicentro do terremoto" e prevê ondas "inferiores a 0,3 metros acima do nível da maré".
As Ilhas Kermadec, que ficam entre a Nova Zelândia e Tonga, são despovoadas, exceto pelo pessoal de uma base instalada permanentemente na Ilha Raoul, que possui uma estação meteorológica e de rádio.
A Nova Zelândia fica no denominado "anel de fogo" do Pacífico, zona de grande atividade sísmica e vulcânica, e o arquipélago regista cerca de 14 mil sismos por ano, na maioria de magnitude fraca a moderada, com apenas entre 100 e 150 sentidos pela população.
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