Os três pandas-gigantes do Jardim Zoológico de Smithsonian, localizado em Washington, nos Estados Unidos, que se preparam para ser devolvidos à China, já se despediram do público.
Os visitantes do parque tiveram oportunidade de se despedir dos animais num evento batizado de 'Panda Palooza', que começou no dia 23 de setembro e terminou no sábado, 1 de outubro. Pode ver as imagens do evento na fotogaleria acima.
Mei Xiang, Tian Tian e o seu filho, Xiao Qi Ji, serão devolvidos à China no início de dezembro, tal como já havia sido anunciado pelo parque no passado mês de agosto.
O regresso dos animais à China é, segundo os especialistas, um indicador da crescente tensão entre China e Estados Unidos.
Outros zoos do país, como Atlanta, San Diego e Memphis, também já tinham devolvido os seus animais à China ou deverão fazê-lo em 2024.
De realçar que, durante décadas, Pequim tem agraciado as nações amigas com a mascote nacional, uma estratégia conhecida por "diplomacia dos pandas".
"Esta é talvez a maneira de Pequim sinalizar ao Ocidente que podem não estar muito felizes com a forma como as coisas estão a correr", disse Chee Meng Tan, professor associado da Universidade de Nottingham que estuda a estratégia, ao The Washington Post.
De realçar que os primeiros pandas, Hsing-Hsing e Ling-Ling, foram enviados aos Estados Unidos em 1972, após uma visita do então presidente Richard Nixon à China. Quando morreram, Mei Xiang e Tian Tian acabaram por substituí-los, em 2000, através de um acordo com a Associação de Conservação da Vida Selvagem da China.
À imprensa norte-americana, Dennis Wilder, investigador da Iniciativa para o Diálogo EUA-China sobre Questões Globais da Universidade de Georgetown, fala numa "diplomacia punitiva do panda". O investigador nota que, além dos zoológicos norte-americanos que perderam os seus pandas, outros parques na na Escócia e na Austrália, por exemplo, também enfrentam saídas semelhantes, sem sinais de renovação dos contratos de empréstimo.
Pequim empresta, atualmente, 65 pandas a 19 países através dos programas de investigação cooperativa.
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