O estudo dos paleontólogos Octávio Mateus e Eduardo Puértolas Pascoal foi publicado na revista Zoological Journal of the Linnean Society.
Os fósseis de 'crocodilomorfos' (grupo primitivo do qual derivaram os crocodilos) "até agora descobertos estão muito pouco preservados e articulados", explicaram à agência Lusa os paleontólogos do Museu da Lourinhã e da Universidade Nova de Lisboa.
Pelo contrário, o exemplar encontrado em 1999 na praia da Peralta, no concelho da Lourinhã, doado ao Museu da Lourinhã em 2014 e agora estudado, "é um caso raro em posição de vida com boa parte do dorso preservado".
Parte do esqueleto do animal encontra-se "na conexão anatómica de um crocodilomorfo, composto por osteodermes [ossos da pele], vértebras, costelas e alguns ossos dos membros posteriores", descreveram na nota de imprensa hoje divulgada.
O material fóssil foi sujeito a uma micro Tomografia Axial Computorizada (TAC) nos laboratórios do Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana, em Espanha.
A técnica permitiu "recriar modelos em três dimensões" do animal e concluir que "a presença de vértebras anficélicas, típicas na maioria dos 'crocodilomorfos' primitivos, a morfologia peculiar da sua armadura dérmica (formada por duas fileiras de osteodermes dorsais que se articulam através dum espinho lateral) e a presença de osteodermes ventrais poligonais indicam que, muito provavelmente" se trata de um 'Goniopholididae', da mesma família dos 'crocodilomorfos'.
Os 'Goniopholididae' são um grupo extinto de 'crocodilomorfos' que viveram na Europa, Ásia e América do Norte, durante os períodos Jurássico e Cretácico, mas cuja linhagem se separou dos jacarés, crocodilos e gaviais durante o Jurássico, apresentando diferenças anatómicas.
Uma dessas diferenças é a sua armadura dérmica, que é formada por osteodermes, que, atuando como um todo, lhe conferem estabilidade durante a locomoção.
Por isso, mais do que proteção e absorção do calor, há 150 milhões de anos a couraça destes répteis tinha também uma função locomotora, que se perdeu depois do Jurássico Superior até aos atuais crocodilos.
Enquanto os 'crocodilomorfos' atingiriam cinco metros de comprimento, em vida este animal teria "menos de um metro", o que leva os paleontólogos a equacionar que poderia ser um anão, um juvenil ou uma nova espécie, conclusões a que vão conseguir chegar ao determinarem a idade deste exemplar.
O animal foi descoberto numa das jazidas do Jurássico Superior (com 150 milhões de anos) da Lourinhã, conhecidas a nível mundial pelos fósseis de dinossauro e uma das mais ricas regiões do mundo em achados paleontológicos.
