O helicóptero chinês estava a tentar forçar um avião pertencente ao Gabinete de Pescas e Recursos Aquáticos das Filipinas a sair do que a China afirma ser o seu espaço aéreo, sobre o disputado recife de Scarborough, ao largo do noroeste das Filipinas.
Um jornalista da Associated Press e outros órgãos de comunicação estrangeiros convidados que se encontravam no avião testemunharam o tenso impasse de 30 minutos, enquanto o avião filipino prosseguia a sua patrulha a baixa altitude em torno de Scarborough, com o helicóptero da marinha chinesa a pairar por cima dele ou a voar para a sua esquerda, em tempo nublado.
"Estão a voar demasiado perto, são muito perigosos e põem em perigo a vida da nossa tripulação e dos nossos passageiros", disse o piloto filipino ao helicóptero da marinha chinesa, por rádio, a certa altura. "Afastem-se e distanciem a vossa aeronave de nós, pois estão a violar as normas de segurança estabelecidas pela FAA e pela ICAO", acrescentou.
O piloto estava a referir-se à distância padrão entre aeronaves exigida pela Organização da Aviação Civil Internacional, para evitar desastres aéreos.
A Guarda Costeira das Filipinas e o Gabinete das Pescas afirmaram em comunicado que continuam "empenhados em afirmar a nossa soberania, os nossos direitos soberanos e a nossa jurisdição marítima no Mar das Filipinas Ocidental, apesar das ações agressivas e de escalada da China".
O Gabinete das Pescas referiu-se ao nome filipino para o trecho de águas no Mar do Sul da China mais próximo da costa ocidental das Filipinas.
As autoridades chinesas não comentaram imediatamente o incidente, mas em encontros anteriores afirmaram com firmeza os direitos soberanos da China sobre Scarborough e as águas circundantes, e avisaram que as suas forças protegeriam os interesses territoriais do país a todo o custo.
O incidente de hoje, que deverá ser protestado pelo Governo filipino, é o mais recente ponto de inflamação num impasse territorial de décadas numa das rotas comerciais mais movimentadas do mundo, que envolve a China, as Filipinas, o Vietname, a Malásia, o Brunei e Taiwan.
Nos últimos dois anos, registou-se um aumento dos confrontos em alto mar entre as guardas costeiras chinesas e filipinas em Scarborough e no recife de Tomás Segundo, onde um navio da marinha filipina, que se encontra encalhado, tem servido de posto militar territorial desde 1999.
A China enviou a sua força naval para a zona de Scarborough após um tenso impasse com navios filipinos em 2012.
No ano seguinte, as Filipinas submeteram os seus litígios com a China a uma arbitragem internacional. Uma decisão de 2016 de um painel de arbitragem apoiado pelas Nações Unidas invalidou a reivindicação expansiva da China no Mar do Sul da China com base na Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar.
A China, signatária da CNUDM tal como as Filipinas, recusou-se a participar na arbitragem, rejeitou o seu resultado e continua a desafiá-la.
Perante o poderio militar da China, as Filipinas, sob a presidência de Ferdinand Marcos Jr., têm integrado jornalistas filipinos e estrangeiros nas suas patrulhas marítimas e aéreas, numa tentativa de expor as ações cada vez mais assertivas de Pequim.
As Filipinas também têm vindo a reforçar as suas alianças de segurança com os Estados Unidos, o Japão, a Austrália, a França, o Canadá, a União Europeia e outros países ocidentais.
Os Estados Unidos dizem que são obrigados a defender as Filipinas, o seu mais antigo aliado na Ásia, se as forças filipinas forem objeto de um ataque armado, incluindo no Mar do Sul da China. A China avisou os EUA e os seus aliados para não se imiscuírem naquilo a que chama uma disputa puramente asiática.
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