Esta pequena nação autónoma do Pacífico com 17 mil habitantes, antiga colónia da Nova Zelândia, concedeu uma licença a três empresas para explorar o fundo marinho em busca de nódulos ricos em metais, como o níquel e o cobalto, utilizados nas baterias dos automóveis elétricos.
"Estas conversações abriram a porta a novas áreas de colaboração", declarou o primeiro-ministro do arquipélago, Mark Brown, no último dia de uma visita de uma semana a Pequim.
O governante, que é também responsável pela pasta dos Minerais dos Fundos Marinhos, sublinhou o facto de este setor poder valer vários milhares de milhões de dólares.
No ano passado, Brown sublinhou que as Ilhas Cook precisavam de se proteger contra as alterações climáticas "com todas as receitas que conseguirmos obter".
Os defensores da extração mineira em águas profundas afirmam que as pastilhas de níquel e cobalto do tamanho de batatas podem ser facilmente extraídas do fundo do mar, ajudando a reduzir a dependência dos combustíveis fósseis.
Mas os grupos de conservação e os cientistas estão preocupados com o facto de a prática poder destruir os ecossistemas marinhos, que desempenham um papel crucial na regulação do clima, e algumas nações apelaram à sua proibição.
Na semana passada, a Nova Zelândia manifestou a sua "profunda preocupação" relativamente a um acordo de cooperação negociado com a China, cujos pormenores não foram publicados.
As Ilhas Cook, que dispõem de uma vasta Zona Económica Exclusiva no coração do Pacífico Sul, têm um acordo de "livre associação" com a Nova Zelândia, que lhes presta apoio orçamental e assistência em matéria de Negócios Estrangeiros e Defesa. Os seus habitantes gozam da cidadania neozelandesa.
A China está a procurar alargar a sua influência diplomática, económica e militar na região estratégica do Pacífico, desafiando a influência histórica dos Estados Unidos, da Nova Zelândia e da Austrália.
Em dezembro, as Ilhas Cook receberam o vice-ministro chinês dos Negócios Estrangeiros, Ma Zhaozu, para discutir o reforço dos laços em áreas como o desenvolvimento económico, a saúde, a educação e a resposta às alterações climáticas.
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